少年时期的司马懿就聪明好学，胸怀谋略。曹操听说司马懿的才能后，想让他到府中任职，司马懿以患风痹症为借口拒绝了他。曹操担任丞相后，强召司马懿为文学掾。公元219年，司马懿升任太子中庶子，辅佐曹丕，并在储位之争中帮助曹丕获得了胜利。曹丕称帝后，司马懿迁升为尚书令，并颁布实施了新政，在政治上开始崭露头角。公元225年，曹丕大举进攻东吴，命司马懿留守许都，为大军提供军需物资。曹丕临终前，任命司马懿与曹真等为辅政大臣，辅佐魏明帝曹叡。孙权得知魏文帝去世，率兵攻魏，被司马懿击退。新城之战时，司马懿大败蜀军，并斩杀了蜀军大将孟达。后来，诸葛亮北伐魏国，司马懿多次率兵抵抗蜀军。曹叡死后，年幼的曹芳继位，司马懿受到曹爽排挤，被任命为无实权的太傅。公元249年，司马懿发动高平陵之变，控制了京都洛阳，从此曹魏军权、政权皆落入司马氏手中。不久后，司马懿病逝。
司马懿有着出色的政治眼光，他胆大心细，善于伪装自己，可谓是绝世奸雄。