邓艾从小受过良好的教育，而且有远大的志向。在曹操攻下荆州后，邓艾及其母亲被强迁到汝南作屯田民。后来，邓艾凭其才学被推荐为典农都尉学士。邓艾因为口吃，常常被人嘲笑。邓艾去洛阳呈报政绩时，被司马懿赏识，于是征召他为太尉府掾，后升任尚书郎。后来，邓艾提出屯田的建议，被司马懿采纳并实施。在姜维进攻雍州时，邓艾献计抢占洮城，逼退了姜维。邓艾担任兖州刺史时，看到地方不重视农业生产，于是上书建议朝廷设置奖励，以鼓励百姓耕种农桑。公元263年，邓艾偷渡阴平，攻下成都，迫使刘禅向魏国投降。不久后，邓艾遭到钟会的污陷，被朝廷下诏逮捕，最后与儿子邓忠一起被杀害。
邓艾一生战功赫赫，是灭蜀的最大功臣，却因灭蜀而招致杀身之祸，他的结局令人惋惜。