秦朝末年,刘邦和项羽起兵反秦，并立下“先入咸阳者为王”的誓约。刘邦攻入咸阳后，决定在关中称王。汉军将领曹无伤将此事告诉了项羽，收到消息后,项羽极为震怒,并立即下令准备攻打刘邦。而楚国将领项伯,又连夜将此情况告诉了张良。随后,刘邦面见项伯，并让他到项羽面前为自己讲情。次日清晨,刘邦带着张良、樊哙和一百多名随从，前往鸿门向项羽道歉。见到项羽后,刘邦对项羽毕恭毕敬，并且留在了帐中与项羽饮酒。宴席之上,项羽让范增和项伯一起作陪。范增寻找机会找到项庄，让他借机除掉刘邦。于是,项庄以助兴为借口拔剑起舞。看到项庄舞剑后，项伯也拔出宝剑跟项庄对舞。见此情况,张良找到樊哙前来救援。最终，刘邦以上厕所为借口离开大帐，并且在樊哙的保护下，由小路顺利返回。
《鸿门宴》是项羽和刘邦在灭秦之后长达五年斗争的开端，但也在某种程度上预示了这场斗争的终结。