伯克利是加州大学的创始校区，也是美国最自由、最包容的大学之一。该校学生于1964年发起的“言论自由运动”在美国社会产生了深远影响，改变了几代人对政治和道德的看法。伯克利是世界上最重要的研究及教学中心之一，ARWU物理学、化学、计算机、经济社科等均排名世界前5，与旧金山南湾的斯坦福大学共同构成了美国西部的学术中心。
截止2018年10月，伯克利校友、教授及研究人员中共走出了107位诺贝尔奖得主、14位菲尔兹奖得主和25位图灵奖得主。数学大师陈省身在此建立了美国国家数学科学研究所；“原子弹之父”奥本海默等人在此领导曼哈顿计划，制造出了人类第一枚原子弹、氢弹；诺贝尔物理学奖得主欧内斯特·劳伦斯在此发明了回旋加速器，并建立了美国顶级国家实验室劳伦斯伯克利国家实验室；诺贝尔化学奖得主西博格等人在此发现了十六种化学元素，在世界上遥遥领先，其中第97号元素“锫”即是以“伯克利”命名。