魏明帝曹叡即位后，任命曹爽担任散骑侍郎、累迁城门校尉等职位。曹爽的父亲曹真去世后，他世袭受封了邵陵侯的爵位。公元239年，曹叡病危时，召见曹爽与司马懿，命令二人共同辅助年仅八岁的少主曹芳。少帝曹芳刚即位没多久，曹爽与司马懿相互礼让，不敢专权。后来，曹爽听从亲信丁谧的建议，借尊司马懿为太傅，趁机削去他的兵权。随后，曹爽大力招揽心腹，从此权倾四海。曹爽专权后，他一意孤行出兵伐蜀造成国内虚耗死伤惨重。公元247年，曹爽把郭太后迁到永宁宫软禁，进一步巩固自己在朝中的地位。两年后，司马懿发动高平陵政变，解除了曹爽大将军的职务。同年，朝廷以曹爽谋反罪将其处死，并诛灭三族。
曹爽最初靠着自己谨慎持重，成为第三代曹家军的领军人物。可惜，后来因为自我过于膨胀，一意孤行，导致所得的一切都如云烟散去。