公元前180年，刘启被立为太子，其母窦氏被立为皇后。汉文帝去世后，刘启继位，为汉景帝。刘启即位后，提拔晁错担任御史大夫，并听从了他提出的削藩建议。七国之乱时，刘启调派周亚夫等将领用时三个月彻底平定叛乱。此后，刘启趁机将各诸侯王国的权利收回中央，诸侯王的割据问题得以彻底解决。汉景帝执政期间勤俭治国，继续奉行“与民休息”政策，发展生产、减轻赋税。公元前141年，刘启病势越来越重，他自知大限将至，于是病中为太子刘彻主持加冠典礼。不久之后，刘启病死于长安未央宫，谥号“孝景皇帝”。
汉景帝在西汉历史上占有重要地位，汉景帝与父亲一起开创“文景之治”；并为其子刘彻的“汉武盛世”奠定基础，完成从文帝到武帝的过渡。