冬至是24节气中最早被制订的一个，很多人不太清楚，其实冬至的起源居然是来自于一次国家层面的都城规划。早在几千年前，周公始用土圭法测影，在洛邑测得天下之中的位置，定此为土中。而这项政治活动后来竟然成为一个重要的传统节日，就是今天的冬至。
冬至这天北半球白天最短，夜间最长。太阳运行至黄经270°（冬至点），太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），阳光对北半球最为倾斜。因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。
在冬至这一天，北方素有不吃饺子冻掉耳朵的说法。其实这是源自于一个故事，医圣张仲景曾任长沙太守，后辞官返乡。返乡之时正是冬至，看到两岸乡亲面黄肌瘦，饥寒交迫，很多人耳朵都冻烂了。他便在周边搭起医棚，在冬至那天研制了“祛寒娇耳汤”，人们吃了这个，身子发暖，两耳发热，不久，冻烂的耳朵就治好了。后来人们就模仿“娇耳”的样子制作了一种食物，在冬至这天食用，这种食物便是饺子，也叫扁食。于是北方就有了冬至吃饺子的习俗。
而在南方地区民谚云：“冬节大如年”，冬至也算是个团圆的日子，而汤圆有圆圆满满的含义，所以汤圆是冬至的必备食品。
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