东汉时，南海被称为“涨海”，反映的是我国古人对南海潮汐现象的认识。“涨海”之称一直延续到南北朝。至《梁书》卷54《海南诸国列传》时有：“干陁国在南海洲上”，可看出已开始使用“南海”之称。至唐宋时期，“南海”称法渐多。