72军前身是原国民政府警卫军第2师。1932年1月，国民政府警卫军第2师改称第88师，隶属国民革命军第五军。1933年3月，长城抗战结束后，第5军番号撤消，该师调往鄂豫皖地区，奉命参加了对鄂豫皖苏区“围剿”作战。1933年11月，“福建事变”爆发后，该师参加了对十九路军的镇压行动。