金属指示剂本身就是一种显色剂，能够在一定的pH值下，与金属离子络合并生成与指示剂游离态颜色不一样的络离子，亦或是能够与被滴定的金属离子M生成有色配合物MIn，其中Mln与指示剂本身的颜色是不同的，并且MIn的稳定性要稍微低于配合物MY的稳定性。