司马昭早年经常跟随父亲抗击蜀汉，立有战功。后来，司马昭被封为新城乡侯。公元252年，司马昭在东关被诸葛诞打败，战败后的司马昭推卸责任，并杀死了王仪，他也因此被削去侯爵。姜维北伐时，魏帝曹芳任命司马昭为征西将军，驻守长安。司马师死后，司马昭晋位为大将军，辅佐朝政。寿春之战时，司马昭携曹髦与郭太后一起东征，最后打败诸葛诞。回到京师后，曹髦担心被废黜受辱，于是打算在殿上召集百官废黜司马昭。王沈、王业将此事告知了司马昭，他便联合成济将曹髦杀死，改立曹奂为帝。公元263年，司马昭向蜀汉发动战争，最终以蜀汉灭亡落下帷幕，成就了曹魏的统一霸业。两年后，司马昭因病去世。
司马昭延续了司马懿和司马师未尽的事业，为西晋建国铺平了道路。