公元23年五月，王莽派王邑、王寻统帅十万大军，由颍川向昆阳进军。刘秀和王凤、王常带领新军大约一万人，驻扎在昆阳。由于双方力量悬殊，将领们都对坚守昆阳感到信心不足。权衡利弊之后，刘秀让王凤和王常领兵守在城内，自己则亲率十三人连夜骑马出城，去寻求救兵。突出重围后，刘秀到定陵等地调到军队杀回了昆阳。在与王寻军队交战的过程中，刘秀带领一千多步兵和骑兵，瞬间斩了几十个人的首级。这时，汉军各部一同冲杀过来，再次斩杀了王寻军队数百上千人。汉军接连获胜，将领们也士气大增，并且一举杀了王寻。王邑只好带着残余部队，逃回了洛阳。从此，新朝一蹶不振，日渐衰落。
昆阳之战是中国历史上以少胜多的著名战例之一，它决定了新汉两军的命运和将来中原王朝数百年的国运。