纪纲是朱棣的锦衣卫指挥使，帮助朱棣打压异己，深得朱棣的宠信，百官对他都是敢怒不敢言。渐渐的纪纲开始有些得意忘形，不但僭越礼制，还公开结党营私，收受贿赂。永乐十四年，纪纲在射柳比赛中，故意折柳鼓噪，在场百官，都看出了这是指鹿为马的测验，竟无一人一声反对。
这次测验确立了纪纲在朝中的权威，但也让朱棣从这件事中感觉到了，纪纲在朝廷中的势力已经超出他的掌控，让他下了决心处理纪纲。两个月后，朱棣就突然逮捕了纪纲，并同时命令百官都来揭露他的罪行。而对纪纲的审讯却仅进行了不到一天，纪纲就以谋逆罪，被凌迟处死。这种神速不仅不符合当时的法律程序，而且在中国历史上也是绝无仅有的。