1952年，美国在朝鲜战争中，在朝鲜和中国东北、华北地区使用细菌武器，撒布大量的带病菌、病毒的老鼠、苍蝇、蚊子等害虫害兽，企图毒杀中朝人民，很多耕地因此黄萎。
毛泽东得知此消息后首次提出了灭“四害”的概念——“四害”即蚊子，苍蝇，老鼠和麻雀。“四害”由来已久，1958年2月12日，中共中央、国务院发出《关于除四害讲卫生的指示》。
提出要在10年或更短一些的时间内，完成消灭苍蝇、蚊子、老鼠、麻雀的任务。渐渐的，麻雀被“平反”，由臭虫代替。之后，由于社会生活的变化，臭虫又被蟑螂取代。因此“四害”最终被定为苍蝇、蚊子、老鼠、蟑螂。