操作系统管理的计算机系统资源包括CPU、打印机、数据、程序等。操作系统需要处理如管理与配置内存、决定系统资源供需的优先次序、控制输入与输出设备、操作网络与管理文件系统等基本事务。操作系统也提供一个让用户与系统交互的操作界面。
操作系统理论研究者有时把操作系统分成四大部分：
1、驱动程序。最底层的、直接控制和监视各类硬件的部分，它们的职责是隐藏硬件的具体细节，并向其他部分提供一个抽象的、通用的接口。
2、内核。操作系统之最内核部分，通常运行在最高特权级，负责提供基础性、结构性的功能。
3、支承库。是一系列特殊的程序库，它们职责在于把系统所提供的基本服务包装成应用程序所能够使用的编程接口，是最靠近应用程序的部分。
4、外围。指操作系统中除以上三类以外的所有其他部分，通常是用于提供特定高级服务的部件。如，在微内核结构中，大部分系统服务，以及UNIX/Linux中各种守护进程都通常被划归此列。
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