清朝的开国皇帝是清太宗皇太极。
清太宗爱新觉罗·皇太极（1592年11月28日-1643年9月21日），又译黄台吉。清太祖爱新觉罗·努尔哈赤第八子，清初杰出的军事家、政治家，后金大汗、蒙古大汗、清朝开国皇帝。皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。天命十一年（1626年）努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，改次年为天聪元年。皇太极即位之后进行大刀阔斧的封建化改革，加强中央集权；在战略上定先征服朝鲜和漠南蒙古，以解除攻明后顾之忧的战略方针。对明则采纳汉族降官建议，确立讲和与自固之策，重用汉将，削弱明朝实力，志在入关夺取全国政权。
崇德元年（1636年），在盛京（今沈阳）称帝，建国号大清，并且迫使李氏朝鲜臣服于清朝。在崇德七年（1642年）的松锦大战中生俘洪承畴，自此明朝关外精锐丧失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清军入关已成必然之势。崇德八年（1643年），皇太极猝死于清军入关前夕，未能实现夺取全国政权的夙愿。皇太极前后在位17年。他在位期间，实行满汉一体，保护汉人，减轻农民负担，发展生产，增强兵力，不断对明朝作战，为下阶段清王朝迅速扩展入主中原，打下了坚实的基础。庙号太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，葬于沈阳昭陵，死后其第九子福临即位。
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