最早的计算机网络出现在1969年间的美国国防部。美国国防部为了在爆发核战争时保障通信联络，美国国防部高级研究计划署ARPA，建立了第一个世界上最早的分组交换试验网ARPANET局域网。与美国的四个大学实验联网。ARPANET的实验成功，标志着世界上最早的计算机网络雏形，后来发展为今天的英特网。
计算机网络是指将地理位置不同的具有独立功能的多台计算机及其外部设备，通过通信线路连接起来，在网络操作系统，网络管理软件及网络通信协议的管理和协调下，实现资源共享和信息传递的计算机系统。
计算机网络也称计算机通信网。关于计算机网络的最简单定义是：一些相互连接的、以共享资源为目的的、自治的计算机的集合。若按此定义，则早期的面向终端的网络都不能算是计算机网络，而只能称为联机系统（因为那时的许多终端不能算是自治的计算机）。但随着硬件价格的下降，许多终端都具有一定的智能，因而“终端”和“自治的计算机”逐渐失去了严格的界限。若用微型计算机作为终端使用，按上述定义，则早期的那种面向终端的网络也可称为计算机网络。
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