操作系统是管理和控制计算机系统中的硬件和软件，操作系统管理计算机系统的各种资源，扩充硬件的功能；对外，操作系统提供良好的人机界面，方便用户使用计算机。它在整个计算机系统中具有承上启下的地位。
操作系统是方便用户、管理和控制计算机软硬件资源的系统软件（或程序集合）。从用户角度看，操作系统可以看成是对计算机硬件的扩充；从人机交互方式来看，操作系统是用户与机器的接口；从计算机的系统结构看，操作系统是一种层次、模块结构的程序集合，属于有序分层法，是无序模块的有序层次调用。操作系统在设计方面体现了计算机技术和管理技术的结合。
操作系统是软件，而且是系统软件。在计算机系统上配置操作系统的主要目标，首先与计算机系统的规模有关。通常对配置在大中型计算机系统中的OS，由于计算机价格昂贵，因此都比较看重机器使用的有效性，而且还希望OS具有非常强的功能；但对于配置在微机中的计算机操作系统，由于微机价格相对比较便宜，此时机器使用的有效性也就显得不那么重要了，而人们更关注的是使用的方便性。
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