世界上第一只指数基金于1971年出现于美国，它是威弗银行向机构投资者推出的基金产品，以标准普尔500为追踪标的。
指数基金的理论起源于1952年诺贝尔奖获得者提出的现代投资组合理论，他指出，一个风险分散的组合，可在风险与回报之间提供最佳的平衡。
1964年，另一位诺贝尔奖获得者提出了资本资产定价模式，指出市场组合就是最佳的风险分散组合。这些都为指数基金的诞生提供了坚实的理论依据。
