世界上第一只指数基金于1971年出现于美国，它是威弗银行向机构投资者推出的基金产品，以标准普尔500为追踪标的。指数基金的理论起源于1952年诺贝尔奖获得者H.Markowitz提出的现代投资组合理论，他指出，一个风险分散的组合，可在风险与回报之间提供最佳的平衡。1964年，另一位诺贝尔奖获得者W.Sharpe提出了资本资产定价模式，指出市场组合就是最佳的风险分散组合。
指数基金，顾名思义就是以特定指数（如沪深300指数、标普500指数、纳斯达克100指数、日经225指数等）为标的指数，并以该指数的成份股为投资对象，通过购买该指数的全部或部分成份股构建投资组合，以追踪标的指数表现的基金产品。
通常而言，指数基金以减小跟踪误差为目的，使投资组合的变动趋势与标的指数相一致，以取得与标的指数大致相同的收益率。
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