《淮南子·天文训》云：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”按《岁时百问》的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”
清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。可见这个节气与农业生产有着密切的关系。
但是，清明作为节日，与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。
清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。扫墓俗称上坟，是祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。
按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊气氛。
清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游（古代叫踏青）的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的习俗。直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。
清明是表征物候的节气，含有天气晴朗、草木繁茂的意思。这时气温变暖，降雨增多，春光明媚，杨柳垂丝，绿草如苗，城乡到处呈现出一派生机勃勃的景象。但“清明”作为时序与节日相统一的节气，则是后来的事。
节气是物候变化、时令顺序的一种标志，传统节日包含有某种风俗习惯和纪念意义的文化事项。两者既独立，又有必然联系。
清明节气在农历的每年三月份，其形成源于“八风”之说。八风是我国古代最早区分季、候风的方式。我国自古以农为本，以农立国。清明节具有鲜明的农业文化特色，本身就体现出农业社会的生活规律。古人在长期的农业生产中，通过不断探索不同季节气候的变化规律来获得相关的天文知识。这时正值严冬过后，气候宜人之际，因而成为人们进行户外活动的好时节。也是春耕春种的大好时机，所以清明对于古代农业生产而言是一个重要的节气，与农业生产有密切的关系。
人们以节日的形式来标明季节和气候的转换，在这些季节中产生出许多相关的活动，并逐步演变成节日风俗。其中的清明祭祖活动，就是中华民族在农业社会一直延续下来的一种独特风俗习惯。
在二十四节气当中，清明是一直最受重视的节气之一。古代诗人李嘉佑有一首《春日汉上作》的诗写道：
港上春风涨，鸳鸯逐浪飞。
清明桑叶小，度雨杏花稀。
卫女红妆薄，王孙白马肥。
相将踏青去，不解惜罗衣。
古人将清明分为三候，即初候，桐始华；二候麦花，田鼠化为驾，牡丹华；三候柳花，虹始见。清明节气来临之际，我国大部地区，万木凋零的景象已经逐渐消失，而代之的是驾飞草长、柳绿桃红的画面。这时春色已浓、阳光明媚、惠风和畅、杨柳垂丝、绿草如茵。
城乡处处呈现出一派生机勃勃的景象。
由于二十四节气客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以农耕社会中，清明是很重要的一个季节，一般是作为安排农事活动的重要时刻。
清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。因此，清明节气与农业生产有密切的关系。农谚“清明前后，点瓜种豆”、“清明谷雨紧相连，浸种春耕莫迟延”就说明了清明节气对农业耕种的重要性。
古籍《月令气候图说》记载：“西汉以前，谷雨为农历三月节，清明为三月中；先清明而后谷雨，亦自后汉始。”
古人在实践中认识到，就春季气候变化规律来说，应该将清明置在前，“谷雨”放在后。每年一到农历三月，我国大部分地区气候温暖，草木萌发，改变了冬季枯黄的自然景观。宋元学者吴澄《月令七十二候集解》说：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”
每年季春（春季最后一个月），天气转暖，雨量也较以前增加，是我国北方春作物播种、·出苗的季节。
所以，将春季最后一个节气叫做“谷雨”，放在“清明”节气后，是合理的。
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