科举制度分三个等级，分别是第一级乡试、第二级会试、第三级殿试。科举制度是古代中国及受中国影响的日本、朝鲜、越南等国家通过考试选拔官吏的制度。其中，乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，它扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。
第一级乡试：乡试由天子钦命的主考官主持，凡属本省生员、贡生、监生经科试合格，均准应试，原则上包括州府县学中经过科考名列第一、二等级的生员以及三等的前三名，但实际上凡经过科考，录科、录遗合格的考生均可以应试。
第二级会试：会试因考试在春天举行，故又称为春试或春闱。应考者为各省的举人，录取者称为“贡士”，第一名称为“会元”。会试，科举考试名目之一。所谓会试者，共会一处，比试科艺。由礼部主持，在京师举行考试。会试在北京内城东南方的贡院举行。会试的主考官4人称总裁，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员，由部都请派充。
第三级殿试：又称“御试”、“廷试”、“廷对”等，是唐、宋、元、明、清时期科举考试之一。殿试由内阁预拟，然后呈请皇帝选定。会试中选者始得参与。目的是对会试合格进行区别、选拔官员等。殿试为科举考试中的最高一段。由武则天创制于神都紫微宫洛城殿，所以是从唐开始的。殿试第一名称为状元。
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