观音菩萨是女身也是男身。观音传入中国之初，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂，在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕等，观音形象大多是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。南北朝以后，特别是在唐宋以后，观音几乎完全变成女菩萨模样，其形象、面庞妩媚秀美、姿态端庄华贵，又不失稳重的气质。
观音由男变女，可以有几种解释，但不管哪一种解释，它都表明佛教的日趋世俗化。因为女性观音更能体现大慈大悲。中国佛教对观音菩萨的改造，不仅体现在造像上，更突出表出在编造观音菩萨的出身上。此后，陆续出现了一大批观音故事书，遂使观音故事广泛流传，甚至完全取代了印度佛典中“正宗”的观音菩萨。
观世音菩萨，佛教菩萨名，“西方三圣”之一。佛教认为观世音菩萨为大慈大悲的菩萨，遇难众生只要诵念其名号，“菩萨即时观其音声”，前往拯救解脱，故名。曾因唐代避讳太宗李世民名，去“世”字，略称“观音”。
观音信仰在中国影响深远，造成民间有种种关于观世音菩萨的传说，如广泛流传的观音为兴林国妙庄王的三公主妙善公主的说法。这种女观音传说，最早可见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。
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