酚酞遇碱变紫红色。酚酞在碱性溶液中为紫红色，极强碱性溶液中无色。酚酞在酸性和中性溶液中为无色，极强酸性溶液中为橙色。酚酞为白色或微带黄色的细小晶体，难溶于水而易溶于酒精。因此通常把酚酞配制成酒精溶液使用。当酚酞试剂滴入水或中性、酸性的水溶液时，会出现白色浑浊物，这是由于酒精可以与水按任意比例互溶，使试剂中难溶于水的酚酞析出的缘故。
酚酞结构从强碱到强酸环境，越来越质子化，但是只有在强酸环境与碱性环境显现出颜色。这是因为在这两种环境下中心的碳原子为sp2杂化，所有碳原子在同一平面，形成整个分子的大离域T。这是由于大共辄体系中的自由电子可以吸收特定波长的电磁波，从而显现出颜色。
酚酞的用途主要有：
（1）用于有机合成：主要用于合成塑料，特别是合成二氮杂萘酮聚芳醚酮聚芳醚酮类聚合物，该类聚合物由于具有优良的耐热性、耐水性、耐化学腐蚀性、耐热老化性和良好的加工成型性，由其制成的纤维、涂料及复合材料等很多被广泛应用于电子电器、机械设备、交通运输、宇航、原子能工程和军事等领域。
（2）用于碱指示剂，非水溶液滴定用指示剂，色层分析用试剂。酚酞作为一种常用指示剂，广泛使用于酸碱滴定过程中。
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