芍药别名别离草、花中宰相，属五桠果目。牡丹是毛茛科、芍药属植物，为多年生落叶灌木。芍药与牡丹的区别在于：牡丹是能长到2米高的木本植物，芍药是不高于1米的草本植物。牡丹一般在4月中下旬开花，而芍药则在5月上中旬开花。二者花期相差大约15天左右。
牡丹叶片宽，正面颜色为绿色略呈黄色，而芍药叶片狭窄，正反面均为黑绿色。牡丹的花朵生于花枝顶端，多单生，花径一般在20厘米左右;而芍药的花多族生，花径在15厘米左右。牡丹比芍药花色丰富。牡丹叶形呈三裂状，芍药的上部叶片是单叶。
芍药在中国东北生长于海拔480-700米的山坡草地及林下，在其它各省生长于海拔1000-2300米的山坡草地。 芍药喜光，耐寒，在中国北方各地可以露地越冬;夏季喜冷凉气候;喜土层深厚、湿润而排水良好的壤土，在黏土和沙土上虽然可开花，但是生长不良，在盐碱地和低洼地不宜生长。
芍药分布于中国、朝鲜、日本、蒙古及俄罗斯(西伯利亚地区);在中国分布于江苏、东北、华北、陕西及甘肃南部，四川、贵州、安徽、山东、浙江等省及各城市公园也有栽培。
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