最小的动物是代号H39的原生动物。它只有0.1微米，而它最大直径长也只有0.3微米，是比蚕微粒子更小的动物，是原生动物中的一种同肋膜肺炎菌相似的单细胞动物。H39不仅在研究动物的进化方面有重要的作用，而且与人类生活和生产的关系也比较密切。H39是蛭、蚶、蟹、虾、黄鱼、鲫鱼的饵料，幼鱼大多是依靠自由生活的原生动物作为食物的。
H39的繁殖是靠原来的身体一分为二的方式进行的。分裂的速度取决于生长条件。H39虽是单细胞，但它具备了能独立生活的一切动物所具备的生命特征，如对刺激的反应，能运动、摄食、生长繁殖等。
单细胞动物属于原生动物，它们是单细胞真核动物，一切的生命活动均由一个细胞来进行。它们具有同高等动物一样的基本功能和细胞器。与多细胞动物不同，H39的一个细胞必须完成整个有机体生存和繁殖所需的一切机能。
因此，虽然单细胞动物常被认为处于进化阶梯最低级，但它包括了一直的最复杂和多样化的细胞。由于单细胞动物容易培养，实验条件不像哺乳动物细胞培养那样复杂，因此它们曾作为研究衰老的模型而被广泛应用。
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