三皇分别是天皇伏羲、地皇燧人、泰皇神农，五帝分别是黄帝轩辕、青帝伏羲、炎帝神农、白帝少昊、黑帝颛顼。三皇五帝是中国远古人物的合称，在中国最早的古史系统之古史传说中，三皇五帝广为流传，到秦汉时期各地文化融合后把三皇五帝之说载入史册。
三皇五帝，并不是真正的帝王，仅上古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
三皇：天皇、地皇、泰皇。后期著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法。
五帝：“帝”原指五方上帝，战国后才附以人间历史人物之名替入。人间的“五帝”一词在《孟子》时尚未出现，书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名。
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