金融衍生品是指一种金融合约，其价值取决于一种或多种基础资产或指数，合约的基本种类包括远期、期货、掉期和期权。金融衍生品还包括具有远期、期货、掉期和期权中一种或多种特征的混合金融工具。
零和博弈即合约交易的双方盈亏完全负相关，并且净损益为零，因此称"零和"。金融衍生工具是交易双方通过对利率、汇率、股价等因素变动的趋势的预测，约定在未来某一时间按一定的条件进行交易或选择是否交易的合约。无论是哪一种金融衍生工具，都会影响交易者在未来一段时间内或未来某时间上的现金流，跨期交易的特点十分突出。
金融衍生工具的交易后果取决于交易者对基础工具未来价格的预测和判断的准确程度。基础工具价格的变幻莫测决定了金融衍生工具交易盈亏的不稳定性。衍生产品的交易采用保证金制度.即交易所需的最低资金只需满足基础资产价值的某个百分比。保证金可以分为初始保证金，维持保证金，并且在交易所交易时采取盯市制度，如果交易过程中的保证金比例低于维持保证金比例，那么将收到追加保证金通知，如果投资者没有及时追加保证金，其将被强行平仓。可见，衍生品交易具有高风险高收益的特点。
金融衍生产品合约交易的对象是对基础金融工具在未来各种条件下处置的权利和义务，构成所谓“产品”，表现出一定的虚拟性。金融衍生产品交易通常有套期保值、投机、套利和资产负债管理等四大目的。其交易的主要目的并不在于所涉及的基础金融商品所有权的转移，而在于转移与该金融商品相关的价值变化的风险或通过风险投资获取经济利益。
金融衍生产品的作用有规避风险，价格发现，是对冲资产风险的好方法。金融衍生产品交易不当将导致巨大的风险，有的甚至是灾难性的，国外的有巴林银行事件，宝洁事件，国内的有国储铜事件，中航油事件。
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