关于十二生肖为什么会是这样的排列顺序,民间流传着各种各样的传说。一种说法是轩辕黄帝要选12个动物担任宫廷侍卫,猫托老鼠给它报名,最后,老鼠竟然把这件事情给忘记了,结果可想而知,猫与十二生肖的选举擦肩而过、没被选上,从此对老鼠恨之入骨。大象也报了名,结果老鼠钻进它的鼻子,它疼痛难耐,就跑掉了。
剩下的动物中,原本牛居十二生肖的首位,老鼠蹿到了牛背上,猪跟着起哄,老鼠就这样得了首位,猪排在老末。有山中之王和海中之王之称的虎和龙当然对排在鼠和牛的后面不服气。兔子也觉得不服气,硬要和龙赛跑,结果排在了龙的前面。狗见到这种情况,不平起来,一气之下咬了兔子,为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量,一一排定了位置,最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
另一种说法是,十二生肖的选用与排列,是根据每天动物活动的时间先后顺序确定的。我国从汉代起,便采用十二地支记录一天的十二个时辰,每个时辰相当于今天的两小时。夜晚11时到凌晨1时,是子时,此时老鼠最为活跃。凌晨1时至3时,为丑时,牛正在反刍。3时至5时是寅时,老虎到处游荡,此时最为凶猛。5时至7时,为卯时,这时太阳尚未升起,月亮还挂在天上,玉兔捣药正忙。上午7时至9时,为辰时,这正是神龙行雨的好时光。9时至11时,为已时,蛇开始活跃起来。上午11时至下午1时,阳气最盛,为午时,正是天马行空的时候。下午1时至3时,是未时,据说羊在这时吃草,会长得更壮。
下午3时至5时,为申时,这时猴子活跃起来。下午5时至7时为酉时,夜幕降临，鸡开始归笼。晚上7时至9时,为戌时,狗开始守夜。晚上9时至11时,为亥时,万籁俱寂，猪正在酣睡。
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