数据模型由数据结构、数据操作和完整性约束部分组成，通常称为数据三要素。
数据模型（Data Model）是数据特征的抽象。数据（Data）是描述事物的符号记录，模型（Model）是现实世界的抽象。数据模型从抽象层次上描述了系统的静态特征、动态行为和约束条件，为数据库系统的信息表示与操作提供了一个抽象的框架。数据模型所描述的内容有三部分：数据结构、数据操作和数据约束。
数据库技术发展至今，主要有三种数据模型：层次数据模型、网状数据模型、关系数据模型。层次模型发展最早，它以树结构为基本结构，典型代表是IMS模型。由于多数实际问题中数据间关系不简单地是树型结构，层次型数据模型渐被淘汰。网状数据模型通过网状结构表示数据间联系，开发较早且有一定优点，使用仍较多，典型代表是 DBTG模型。关系模型开发较晚，它是通过满足一定条件的二维表格来表示实体集合以及数据间联系的一种模型，具有坚实的数学基础与理论基础，使用灵活方便，适应面广，所以发展十分迅速。
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