唐朝，李皋发明了靠人力踩踏木轮驱动的明轮船，这种船的舷侧装有两个轮子。蒸汽机船发明后，用蒸汽机代替人力带动桨轮。后来螺旋桨推进器取代桨轮，“明轮船”被淘汰。出于习惯，人们仍把用螺旋桨推进的船称为轮船。